Dans le cadre des émissions de gaz à effet de serre du statu quo, les modèles climatiques prédisent que la Californie se réchauffera pendant le reste du siècle et la plupart prédisent également que l'État deviendra plus sec.
Mais, une nouvelle recherche, publiée aujourd'hui dans la revue Nature Communications , prédit que la Californie deviendra en fait plus humide. Les scientifiques de l'Université de Californie à Riverside prédisent que l'État recevra en moyenne 12 % de précipitations en plus d'ici la fin de ce siècle, par rapport aux 20 dernières années du siècle dernier.
Les chercheurs ont trouvé différents taux d'augmentation des précipitations pour le nord, le centre et le sud de la Californie. La Californie du Nord, qu'ils définissent comme commençant juste au nord de Santa Rosa, augmenterait de 14,1 %. La Californie centrale, qui commence juste au sud de San Luis Opispo, augmenterait de 15,2 %. Le sud de la Californie diminuerait en fait de 3,3 %.
Ils ont également constaté que les mois d'hiver de décembre, janvier et février, lorsque la Californie reçoit traditionnellement l'essentiel de ses précipitations, représenteraient une grande partie de l'augmentation globale des précipitations. Au cours de ces trois mois, les niveaux de précipitations augmenteraient de 31,6 % dans le nord de la Californie, de 39,2 % dans le centre de la Californie et de 10,6 % dans le sud de la Californie.
Tous ces pourcentages sont en comparaison avec les données du Global Precipitation Climatology Project observées entre 1979 et 1999.
‘La plupart des recherches précédentes ont mis l'accent sur l'incertitude concernant les futurs niveaux de précipitations en Californie, mais l'idée générale était que la Californie deviendrait plus sèche avec la poursuite du changement climatique’, a déclaré Robert Allen , professeur agrégé à UC Riverside et l'un des auteurs de l'article. ‘Nous avons trouvé le contraire, ce qui est assez surprenant.’
L'incertitude passée quant à savoir si la Californie recevrait plus de précipitations à l'avenir était due à plusieurs facteurs, notamment les variations d'une année à l'autre des événements météorologiques individuels, les lacunes des modèles et le fait que la Californie se trouve dans une zone de transition, où les parties nord de l'État devraient devenir plus humides et les parties sud devraient être plus sèches.
Allen, membre du corps professoral du Département des sciences de la Terre , et Rainer Luptowitz, étudiant diplômé travaillant avec Allen, ont analysé 38 modèles climatiques développés dans le monde pour parvenir à leurs conclusions.
Ils ont découvert que le réchauffement des températures de surface de la mer dans l'est de l'océan Pacifique tropical, une zone située à environ 2 500 milles à l'est de la ligne de changement de date internationale, est la principale raison de l'augmentation prévue des niveaux de précipitations.
Le réchauffement des températures à la surface de la mer encourage un déplacement vers le sud-est du jet stream, ce qui aide à diriger davantage de cyclones de latitude moyenne produisant de la pluie vers la Californie.
‘Essentiellement, ce mécanisme est similaire à ce à quoi nous nous attendons en Californie pendant une année El Nino’, a déclaré Allen. ‘En fin de compte, ce que je dis, c'est que les années de type El Niño vont devenir la norme en Californie.’
Mais, Allen prévient que la prévision d'une année semblable à El Nino n'est pas une garantie d'un hiver plus humide en Californie. L'hiver 2015-16 en est un exemple. De nombreux autres facteurs climatiques doivent être pris en compte.